Bambini tra i rifiuti: l’altra faccia del nostro consumismo

Il consumismo, che spesso sfocia nell’iperconsumismo, è un problema globale, alimentato da un modello socioculturale radicato nelle economie occidentali. A subirne le conseguenze più gravi, però, non sono le società che lo generano, ma quelle che ne sostengono il peso, spesso pagando con le proprie risorse, i propri diritti e, in troppi casi, la propria vita.

In un mondo che produce più di quanto consuma, chi paga il prezzo più alto?

Ogni anno, il mondo produce oltre 2 miliardi di tonnellate di rifiuti solidi urbani, una cifra destinata a crescere con il ritmo forsennato del consumismo globale. A produrre questa montagna di scarti non è solo il nostro stile di vita, che ci vede consumare e comprare anche cose di cui non abbiamo reale bisogno, che ci vede gettare piuttosto che riparare, che ci vede cambiare abiti e oggetti ancora in buone condizioni solo per seguire l’ultima moda. Ma è anche un modello economico che ha fatto della obsolescenza programmata una strategia. Prodotti pensati per rompersi o diventare inutili in pochi anni, sostituiti da nuovi oggetti apparentemente più avanzati. Il risultato? Un flusso costante di e-waste, rifiuti elettronici che rappresentano oggi una delle sfide ambientali e umanitarie più gravi del nostro tempo.

Il paradosso delle discariche globali: quando i nostri rifiuti viaggiano verso sud

Il problema non si ferma alla produzione. Il vero dramma si consuma nei Paesi del Sud del mondo, dove gran parte dei rifiuti prodotti nei Paesi ricchi viene esportata.
Secondo diverse stime, l’India, seguita da Cina, USA e Brasile, è tra i Paesi che producono più rifiuti al mondo. Tuttavia, è l’Africa occidentale e alcune aree dell’Asia a ospitare le discariche più grandi, dove finiscono in particolare i rifiuti elettronici provenienti da Europa, Stati Uniti e Giappone.

Questi rifiuti non vengono quasi mai trattati in modo sicuro. Le discariche a cielo aperto – come Agbogbloshie in Ghana o Dhaka in Bangladesh – sono luoghi di devastazione ambientale e sociale. Terreni avvelenati da metalli pesanti, fiumi contaminati da plastica e piombo, aria satura di diossine.

Dietro il nostro gesto di buttare via un vecchio computer o uno smartphone rotto, si cela una catena globale di smaltimento che sposta tonnellate di rifiuti – soprattutto elettronici – dai Paesi industrializzati verso quelli più poveri. I Paesi ricchi, in particolare quelli europei, gli Stati Uniti e il Giappone, producono la maggior parte dei rifiuti elettronici del mondo. Tuttavia, smaltirli in modo sicuro e conforme alle normative ambientali è costoso, richiede tecnologie avanzate e controlli rigorosi. Per questo motivo, molti di questi rifiuti vengono "dirottati" verso il Sud del mondo.

In teoria, la Convenzione di Basilea, trattato internazionale ratificato da oltre 180 Paesi, vieta l’esportazione di rifiuti pericolosi dai Paesi sviluppati verso quelli in via di sviluppo. In pratica, però, le falle nei controlli doganali, la corruzione locale e l’uso di etichette ingannevoli permettono a container carichi di e-waste di attraversare i confini, spacciati per “computer usati per le scuole” o “apparecchiature funzionanti da rigenerare”. Secondo studi indipendenti, oltre il 70% dei dispositivi elettronici inviati in Africa o in Asia per il "riutilizzo" è in realtà non funzionante e viene subito scartato.

Una volta giunti nei porti di città come Lagos (Nigeria), Accra (Ghana) o Karachi (Pakistan), questi rifiuti vengono scaricati e abbandonati in discariche informali, dove vengono gestiti senza alcuna tutela ambientale o sanitaria. Qui nasce un’economia parallela del recupero, dove adulti e bambini lavorano in condizioni estreme per estrarre metalli preziosi come rame, oro o alluminio. Un mercato globale dei rifiuti alimentato dalla disuguaglianza: i Paesi che consumano di più scaricano il costo ambientale e umano su chi ha meno voce per opporsi.

Lavoro minorile nelle discariche: infanzia rubata tra fumi tossici e lamiere taglienti

In questo scenario, migliaia di bambini lavorano ogni giorno nelle discariche, raccogliendo pezzi di rame da vecchie schede elettroniche, smistando plastica, recuperando granelli di metalli. Lo fanno per pochi spiccioli, spesso per contribuire al magro reddito familiare. Sono esposti a sostanze tossiche senza alcuna protezione, rischiano tagli, infezioni, incidenti gravi.

Secondo l’Organizzazione Internazionale del Lavoro, sono oltre 152 milioni i bambini coinvolti nel lavoro minorile nel mondo, e molti di loro operano in contesti legati alla gestione dei rifiuti. La situazione è particolarmente critica in paesi come Bangladesh, India, Ghana, Nigeria e Indonesia, dove l’assenza di normative o la debolezza dei controlli favorisce la nascita di vere e proprie economie parallele fondate sullo sfruttamento dei bambini.

Perché i bambini finiscono a lavorare nelle discariche?

Le cause del lavoro minorile nelle discariche sono molteplici e spesso intrecciate:

• Povertà estrema: le famiglie devono affidarsi anche ai figli per sopravvivere.
• Mancanza di accesso all’istruzione: le scuole sono troppo lontane, costose o non disponibili.
• Assenza di servizi sociali: mancano alternative valide per proteggere e supportare l’infanzia.
• Domanda informale di manodopera a basso costo: le attività di recupero dei materiali sono spesso gestite da intermediari senza scrupoli.
• Emarginazione sociale: bambini appartenenti a minoranze o a comunità escluse hanno meno tutele.
• Normalizzazione culturale dello sfruttamento minorile: in alcuni contesti, il lavoro dei bambini è considerato parte naturale della vita familiare.

Le conseguenze: un costo umano e ambientale altissimo

Il lavoro minorile nelle discariche ha effetti devastanti sui bambini coinvolti, sulle loro famiglie e sull’ambiente circostante. Tra i principali pericoli:

• Esposizione a sostanze tossiche (piombo, mercurio, cadmio) con gravi effetti su sviluppo neurologico e respiratorio.
• Inalazione di fumi nocivi da plastica e rifiuti bruciati all’aria aperta, causa di malattie croniche e tumori.
• Rischio elevato di ferite, tagli e infezioni dovuti alla manipolazione di oggetti taglienti e contaminati.
• Interruzione del percorso scolastico e condanna all’analfabetismo e al lavoro precoce.
• Traumi psicologici causati da condizioni di vita dure, insicurezza e mancanza di prospettive.
• Ciclo intergenerazionale di povertà: senza istruzione, i bambini non possono uscire dalla condizione di sfruttamento.
• Inquinamento del territorio che compromette l’agricoltura, l’acqua e la salute di intere comunità.
• Violazione sistematica dei diritti dell’infanzia, tra cui il diritto alla salute, all’educazione e a una vita sicura.

Un circolo vizioso da spezzare

Per spezzare il circolo vizioso del lavoro minorile nelle discariche serve un’azione collettiva e consapevole, in linea con gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile dell’Agenda 2030. Tra questi due obiettivi sono particolarmente legati al tema:

• l’Obiettivo 8 dedicato al lavoro dignitoso e alla crescita economica, che tra i vari appunti affronta anche quello dello sfruttamento dei minori e invita gli Stati a «prendere misure immediate ed efficaci per eliminare il lavoro forzato, porre fine alla schiavitù moderna e alla tratta di esseri umani e garantire la proibizione e l'eliminazione delle peggiori forme di lavoro minorile, compreso il reclutamento e l'impiego di bambini soldato».
• L’obiettivo 12 che rappresenta un invito ad un consumo e una produzione responsabili e sostenibili, proprio contro lo sfruttamento indiscriminato e iniquo delle risorse e delle persone come diretta conseguenza di tutte le forme di abuso e prevaricazione.

ActionAid opera ogni giorno nei territori più fragili per garantire ai bambini il diritto all’infanzia e il diritto all’istruzione, così come il diritto alla salute, sostenendo le comunità con programmi educativi, accesso ai servizi sanitari, empowerment delle famiglie e delle donne, attività di sensibilizzazione e pressione politica per rafforzare leggi e tutele.

Ma questo cambiamento ha bisogno anche di noi. Attraverso l’adozione a distanza, ogni cittadino può affiancare ActionAid nel suo lavoro: con un contributo mensile si sostiene un bambino e la sua comunità, offrendo alternative concrete al lavoro minorile e costruendo un futuro libero da sfruttamento e ingiustizie. Perché cambiare le cose è possibile, ma solo se lo facciamo insieme.